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Freebox, la petite boîte de Free qui affole France Télécom
Derrière l'offre ADSL commercialement agressive lancée par Free, se cachent en réalité deux services totalement différents. Free est en effet l'un des premiers FAI du marché à proposer une véritable offre ADSL dégroupée qui ne repose donc pas sur la fameuse "plaque" de France Télécom. Le FAI dispose en effet de son propre réseau Télécom dans plusieurs villes de France dont Paris et plusieurs villes des Hauts-de-Seine. Les abonnés Free ADSL situés dans ces villes vont se voir confier un terminal baptisé Freebox, très différent du modem ADSL traditionnel.
Pour les autres villes, l'abonné Free ADSL aura accès à une offre classique reposant sur la plaque France Télécom et utilisera un modem USB Sagem Fast 800 prêté par Free.
Free ne communique pas actuellement sur sa Freebox. Il faut dire que l'enjeu est d'importance car ce boîtier est bien plus qu'un simple modem ADSL : il s'agit en fait d'un authentique terminal multimédia propriétaire permettant l'accès à Internet mais aussi à un service de téléphonie et de télévision. L'appareil est donc plus proche d'un terminal de télévision par câble que d'un modem. La Freebox est d'ailleurs définie dans les conditions générales de l'abonnement comme "un appareil électronique servant d'interface entre l'équipement informatique et ou audiovisuel de l'usager et le réseau de Free Telecom".
Conçu et développé par les équipes techniques de Free, ce terminal dont Free livre une photo sur son site, est d'une taille comparable à celle d'un terminal satellite numérique, bien plus important qu'un modem.
Du côté de la connectique, cet étonnant boîtier dispose à la fois d'un port Ethernet, d'un port USB, d'une sortie Péritel, de deux connecteurs téléphoniques, de sorties audio et d'un port d'extension. Le site Hifocus qui a pu accéder à l'étrange machine indique qu'elle repose sur un processeur de communication intégré 32 bits, (le RC32355) qui tourne sur Linux.
Le contrat d'accès au service ADSL de Free précise que l'abonnement à l'offre Freebox comprend également la mise à disposition de 2 lignes téléphoniques pour lesquelles Free fournit 2 numéros de téléphones distincts. Free, propriétaire de l'opérateur alternatif Onetel, dispose déjà d'une offre de téléphonie grand-public.
Bien que la date d'ouverture du service téléphonique n'ait pas encore été précisée, les abonnés Freebox pourront téléphoner via leurs téléphones connectés à la Freebox sans utiliser le réseau de France Télécom. Il s'agit donc là d'une authentique offre téléphonique dégroupée même si Free n'a pas encore communiqué sa grille tarifaire. Prudent, le FAI n'entend pas proposer une alternative totale à l'abonnement France Télécom car la souscription de l'offre Free nécessite de disposer d'une ligne téléphonique France Télécom. Le contrat prévoit même une pénalité mensuelle de 10 euros pour l'abonné Freebox qui aurait résilié son abonnement France Télécom. Mais Free n'évoque pas de résiliation anticipée du contrat. Ce qui n'est évidemment pas le cas pour l'abonné ADSL via la plaque France Télécom.
Pour les services de télévision auxquels permettra d'accéder la Freebox, rien ne semble encore établi, ni les programmes accessibles, ni même les modes de facturation. Mais le contrat prévoit la possibilité pour Free de facturer à l'abonné ADSL "toute somme correspondant à un achat effectué par le client auprès des prestataires partenaires de Free Telecom et/ou de Free." Cette stipulation pourrait notamment permettre le lancement d'offres pay per view opérées par Free ou ses partenaires via sa Freebox.
Ces futurs services accessibles depuis la Freebox n'ont rien d'accessoires pour Free. Le contrat précise même qu'il s'agit-là de la prestation principale de l'offre Freebox, la fourniture d'accès Internet étant affichée comme secondaire.
Une question importante demeure la zone sur laquelle sera déployée le service Freebox. Pour l'heure, Free précise que Freebox concernera d'abord les abonnés de Paris, Puteaux, Colombes, La Garenne Colombe et Courbevoie. Levallois-Perret devrait être raccordé entre novembre et décembre et Neuilly-sur-Seine au début de décembre.
