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Lon Chaney, l'homme aux cent visages

LE MONDE | 01.06.09 |

C'est l'acteur par excellence. Celui qui incarnera ses rôles jusqu'à martyriser sa propre chair. Un des plus grands comédiens du cinéma muet américain. Bach Films, toujours inspiré par la recherche de raretés de l'histoire du cinéma, vient de publier quatre films, dont il est la vedette.

Lon Chaney est né en 1883 dans le Colorado, de parents sourds-muets. Son talent pour la pantomime lui permet de participer très jeune à des tournées théâtrales avant de tenter une carrière dans le cinéma. Il tournera à Hollywood plus de 160 films entre 1912 et 1930, date de sa mort.

D'abord acteur de complément, il se fait remarquer dans un film de 1919, The Miracle Man, par son habileté à jouer un personnage d'infirme. Dès lors, Chaney va se faire une spécialité des rôles de personnages grotesques, estropiés et monstrueux, expérimentant de nouveaux maquillages, contraignant ses membres à d'insensées contorsions pour mimer l'infirmité. Mais le plus impressionnant restera la capacité avec laquelle le comédien confère une émotion rare, fortement humaine, à l'ensemble de ses interprétations.

UN TALENT SE RÉVÈLE PEU À PEU

Bach Films propose quatre films réalisés entre 1920 et 1923, qui correspondent aux débuts du vedettariat de Chaney. Nomades du Nord, réalisé en 1920 par l'anonyme David M. Hartford, est l'adaptation d'un roman de James Olivier Curwood. Chaney y incarne un trappeur traqué par un policier pour un homicide accidentel. Prétexte à des scènes animalières burlesques avec un chiot et un ourson, le film ne met pas encore en valeur l'ampleur du talent spectaculaire de l'acteur.

Ce n'est pas le cas du suivant, crucial dans sa carrière. En effet, dans le cruel et tordu Satan (The Penalty) réalisé par Wallace Worsley la même année, il y est un roi de la pègre amputé des deux jambes qui cherche à la fois à déclencher une insurrection armée dans San Francisco et à se venger du médecin qui l'a rendu infirme.

Dans Le Repentir (Shadows) de Tom Forman, deux ans plus tard, il incarne un Chinois qui parvient à s'intégrer dans une petite communauté de pêcheurs et qui, malgré son paganisme que la communauté lui reproche, sauve le pasteur du village d'un chantage ignoble. Shadows frappera en son temps par son antiracisme en un temps où l'Asiatique était inévitablement représenté comme perfide et malfaisant dans le cinéma américain.

La Terre a tremblé (The Shock), enfin, de Lambert Hillyer, redonne à Chaney, en 1923, le rôle d'un infirme, un malfrat qui trouve la rédemption dans l'amour après le tremblement de terre de San Francisco, prétexte à une séquence spectaculaire.

Quelques années plus tard, Lon Chaney rencontrera le cinéaste qui réalisera une série de chefs-d'oeuvre avec lui, celui dont les visions s'adapteront parfaitement aux capacités caméléonesques et à la pulsion doloriste ancrée dans le comédien : Tod Browning. Chaque film fait l'objet d'une présentation sobre et érudite de l'historien du cinéma Roland Lacourbe.

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4 DVD. "Nomades du Nord", "Satan", "Le Repentir", "La Terre a tremblé". Bach Films.

Jean-François Rauger
Article paru dans l'édition du 31.05.09

BaNDiNi a écrit :j'espere pouvoir voir un jour WEST OF ZANZIBAR