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James McKay, retraité de la marine, rejoint sa fiancée dans l'Ouest américain. Il se retrouve alors bien malgré lui au cœur d'un conflit opposant la famille de sa fiancée, les Terrill, et celle des Hannassey qui se vouent une animosité réciproque. En cause: un lopin de terre convoité par les deux clans.

Un excellent western

Atypique, le film reprend certaines grandes figures du genre mais les traite de façon originale (l’arrivée en ville, le combat à mains nues, le duel au pistolet, …).

C’est une œuvre toute en nuances et en faux semblants.

J’adore la façon dont les personnages s’avèrent systématiquement différents de ce qu’ils semblaient être au premier abord (le pleutre est un courageux, le dur un sensible, l’homme d’honneur un salaud, l’ours mal léché un homme de principes, etc. etc.).

La distribution est impeccable (le personnage incarné par Gregory Peck est juste fascinant) et la mise en scène inspirée (Wyler enchaînera avec Ben Hur, réutilisant un Charlon Heston déjà présent ici).

A l’arrivée, on tient là un western singulier et haut de gamme.

J’ai beaucoup aimé The big country

« All I can say, McKay, is you take a hell of a long time to say goodbye. »